據(jù)英國《自然·天文學(xué)》雜志2日在線發(fā)表的兩篇天文學(xué)論文，科學(xué)家們在百億光年外的星系內(nèi)發(fā)現(xiàn)了兩顆“閃爍”的恒星，被認(rèn)為是一次史無前例的觀測——人類利用引力透鏡看到了原本根本無法觀測的超遠(yuǎn)距離恒星，其中一顆距離我們140億光年。該觀測同時揭示了隱藏在疏散星團(tuán)內(nèi)的暗物質(zhì)的信息。

我們能看到的所有恒星，其實都在銀河系內(nèi)部。除非在恒星爆發(fā)（如新星或超新星爆發(fā)）時，其亮度會突然發(fā)生變化，因此最亮的超新星在100億光年之外也可見。但對于沒有經(jīng)歷爆發(fā)的恒星來說，超出銀河系之外的大部分就過于暗淡了，比天文學(xué)觀測能力的極限還要暗上百倍，無法單個檢測到。

此次，美國兩支研究團(tuán)隊利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，反復(fù)觀測了包含大量疏散星團(tuán)的天空區(qū)域。他們的成果要得益于兩顆恒星與我們之間的疏散星團(tuán)的引力透鏡效應(yīng)——這些星團(tuán)產(chǎn)生的強(qiáng)大引力場就像一個透鏡，可以放大星團(tuán)背后恒星發(fā)出的光，其足以讓科學(xué)家觀測到這兩顆恒星，它們原本因為距離過遠(yuǎn)而無法在地球上觀測到。其中一顆距離我們140億光年的恒星，被放大了逾2000倍。

其中，南卡羅來納大學(xué)科學(xué)家斯蒂文·羅德尼與同事觀測到的恒星“閃爍”，是因為該恒星表面正發(fā)生爆炸；而加州大學(xué)伯克利分?？茖W(xué)家帕德里科·凱里及同事觀測到的另一顆恒星的“閃爍”，則源于該恒星與疏散星團(tuán)之間的相對運動。

通過研究這些“閃爍”，天文學(xué)家不僅可以揭示恒星本身的物理特性，更重要的是，還能揭示作為透鏡的疏散星團(tuán)中暗物質(zhì)的分布情況。暗物質(zhì)無法直接觀測，但是一般認(rèn)為，暗物質(zhì)的質(zhì)量可以解釋已觀測到的星系內(nèi)部運動。

總編輯圈點

140億光年！要知道，目前普遍認(rèn)為宇宙的誕生是在138億年前，這光走的路程真是太過漫長。它走了那么久，才撞入了人類觀測裝置的“眼簾”。這束光出發(fā)的時候，地球還沒有誕生，人類更是不知所蹤。宇宙太大，時空太深邃，人類目力有限，即使用上最為先進(jìn)的望遠(yuǎn)鏡，也只能看到我們在宇宙中的“近鄰”。利用引力透鏡觀測遠(yuǎn)處星體是常用的天文觀測手段。而研究這些透鏡本身，還能進(jìn)一步了解隱藏在疏散星團(tuán)內(nèi)的暗物質(zhì)信息。那可是物理學(xué)界上空的兩朵烏云之一，人人都想揭開它的神秘面紗。宇宙里還藏著數(shù)不清的秘密，它不言語，而我們只能用各種方式苦苦探尋。